В официальном русском языке мздоимством, согласно статье 372 'Уложения о наказаниях', называлось принятие лицом, состоящим на государственной или общественной службе, подарка за действие, относящееся к обязанностям его службы, и причем такое, которым ни в чем не нарушаются эти обязанности. По закону наказуемость за мздоимство ставилась в зависимость от того, был ли подарок принят после исполнения того, за что он предназначался, или прежде. В первом случае виновный в мздоимстве подвергался лишь денежному взысканию не свыше двойной цены подарка, во втором - сверх такого же денежного взыскания еще отрешению от должности.

Аналитики того времени отмечали, что при мздоимстве нарушается принцип 'непродажности служебных действий', которые должны выполняться в силу лежащих на должностном лице публичных обязанностей. Получение должностным лицом вознаграждения от заинтересованных лиц придает его деятельности частный характер, что противоречит основным началам, определяющим саму природу государственной службы, и превращает исполнение служебного долга в одолжение. В то же время обращалось внимание на существовавшую в ряде стран практику, когда делались изъятия из безуслоеного применения этого принципа:

а) получение 'на чай' почтальоном или городовым, то есть мелким служащим;

б) принятие угощения;

в) получение подарка с разрешения начальства;

г) получение подарка за чрезвычайные, хотя и совершенные но долгу службы услуги.